Polkadot wurde von Gavin Wood erfunden, der Ethereum mitbegründet und die Programmiersprache Solidity (für Smart Contracts) entwickelt hat. Polkadot ist ein quelloffenes Multichain-Protokoll, das die Interoperabilität zwischen Blockchains ermöglichen soll. Polkadot ist für zwei Arten von Blockchains konzipiert: die eigentliche Polkadot-Blockchain (auch Relay Chain genannt) und von Nutzern entwickelte Blockchains, die sogenannten Parachains. Parachains können auf eine beliebige Zahl von Anwendungsmöglichkeiten zugeschnitten werden und sind an die Relay Chain angeschlossen.
In Design und Betrieb hat Polkadot viele Ähnlichkeiten mit Ethereum (nach Abschluss des Upgrades auf Ethereum 2.0). Beide Protokolle betreiben eine Haupt-Blockchain, auf der Transaktionen abgeschlossen werden, und lassen die Entwicklung vieler kleinerer Blockchains zu, die ihre Ressourcen nutzen. Ausserdem stützen sich beide Protokolle auf Staking statt Mining als Mittel, um die Netzwerksynchronisierung und -sicherheit aufrechtzuerhalten.
Das Polkadot-Protokoll verbindet nahtlos öffentliche und private Blockchains, die eine gemeinsame Sicherheitsebene teilen, sodass Tokens und Transaktionen vertrauenslos zwischen diesen unabhängigen Blockchains ausgetauscht werden können.